Sulawesi dan Celebes merupakan pulau terbesar kesebelas di dunia. Menurut data Sensus 2020, penduduknya mencapai kurang dari 20 juta jiwa, yang tersebar di area seluas 180 ribu kilometer persegi, termasuk yang tinggal di wilayah pulau sekitar.

Namun, asal-usul penamaan "Sulawesi" dan "Celebes" juga menarik sebab berasal dari dua hal. Ada kekayaan alam, hingga salah dengar para pelaut Portugis.

1. Sebutan "Sulawesi" disebut berasal dari gabungan dua kosa kata bahasa lokal

Teori nama "Sulawesi" yang kerap jadi rujukan datang dari sejarawan-sosiolog asal Manado bernama F.S. Watuseke. Dalam artikel makalah "On the Name Celebes" yang terbit pada 1974, ia menulis bahwa namanya berasal dari gabungan dua kosa kata lokal. Yakni sula ("pulau") dan besi yang merujuk pada salah satu mineral.

Menurut Watuseke, kata besi ini diduga merujuk pada kandungan besi yang berada di sekitar Danau Matano, Kabupaten Luwu Timur.

Bassi sendiri adalah bahasa Bugis untuk "besi." Tapi, kata "sula" sulit ditemukan asalnya dalam bahasa lokal, mengingat sebutannya di lidah orang Bugis adalah "libukeng."

Namun, keberadaan nama Pulau Sulabes di Maluku Utara bisa menjadi petunjuk tentang asal muasal nama Sulawesi.

2. Istilah "Celebes" berasal dari pelaut Portugis di abad ke-15 dan 16

Lantas dari mana asal sebutan "Celebes"? Ternyata, ini adalah nama yang diberikan para pelaut Portugis antara abad ke-15 dan 16. Menurut buku The Concise History of World Place-Names (Oxford University Press, 2018) yang disusun John Everett-Heath, Celebes diduga muncul sebagai pelafalan "Sulawesi" menurut lidah Portugis.

Salah satu folklor juga menyebut alasan penamaan "Celebes." Alkisah seorang pelaut Eropa yang baru tiba di pesisir bertanya nama tempat ke seorang penduduk lokal.

Beda bahasa membuat warga lokal, yang saat itu sedang membersihkan badik, salah mengartikan maksud si pelaut. Ia mengira pertanyaan ini tentang benda apa yang sedang digenggamnya.

Tak pikir panjang, si warga lokal menjawab "sele bessi" yang berarti badik.

3. Nama"Sulawesi" dipakai secara luas setelah Indonesia merdeka

"Celebes" banyak digunakan dalam peta dan catatan pelaut sejak abad ke-15. Otoritas VOC dan pemerintah Hindia-Belanda juga menggunakan nama tersebut. Tapi namanya diubah menjadi "Sulawesi" saat Jepang berkuasa dari tahun 1942 hingga 1945.

Setelah Indonesia merdeka, sebutan "Sulawesi" tetap digunakan. Seluruh penerbitan dan media massa berbahasa asing tak lagi menggunakan istilah "Celebes" pada 1946, dan dipandang sebagai sebutan tak formal untuk pulau yang menyerupai huruf "k" tersebut.